霜太太還在那裏說, 紗窗上的日影鑲滾著她圓潤的下頜，擠眉弄眼繪聲繪色的表情裏, 還有些年輕時美麗的餘韻。

這倒不好了, 反而使她整個人顯出一種蒼老的媚俗。那是濃脂重粉的味道，香得嗆鼻。

唐姨娘漸漸回過神來，想笑笑不出, 想哭哭不出，僵硬地扯扯嘴角，“這事情, 我一點也不知道，老爺從沒告訴過我。”

“你是老爺心尖尖上的人, 又為我們李家生了個兒子，老爺自然不會告訴你。告訴了你, 你又是個會體諒人的人, 萬一你犯了傻念頭，真格跑去服侍那蕭內官, 叫老爺心裏如何過得去？”

霜太太歪著眼窺她, 像一把尖刀從黑夜裏抽出來, 這裏紮一紮，那裏碰一碰，總在試探，“所以老爺情願自己為難也不肯告訴你，我今日跟你說這些, 給老爺知道，還不定怎樣罵我呢。我也不多嘴了, 虔哥還給你自己帶, 你踏實養病吧, 天塌下來還有他們男人去頂著，你只管帶好孩子養好身子。我回去了，你別送了啊。”

唐姨娘倏地擡眼看她那身肉一顛一顛地往簾外走去。在那些亂糟糟的情緒裏，她忍不住問，既然玉樸有意不叫她知道，怎麽霜太太又兀的跑來同她說這一堆話？是她嘴裏發閑管不住，還是另有層意思？

“話我橫豎是按你講的說給她聽了，她能不能領會裏頭的意思，還得看她自己。”

霜太太這廂出來，夥同趙媽一路回去，一面走一面咂舌，“你說她要是聽不出裏頭的意思怎麽好？你編的那些話不清不楚的，她有那樣聰明？能從裏頭聽出老爺的意思？哎唷，她可別真當老爺舍不得她吧。”

趙媽扶住她的胳膊不住拍，“我的太太我的太太唷，人家心眼未必那麽實，當誰都是您呢，處處受人的哄。先前那些下人刻薄她，她早就知道是咱們的意思，按在心裏沒說而已。”

霜太太那手一揚絹子，打洞門裏出去，“話我是點到了，就看她懂事不懂事了。你還別說，我那妹子專會出些陰損的主意，倒還比咱們的法子不費事些。”說著一癟嘴，“就是費神。”

下剩裏頭曲曲折折的意思，唐姨娘自顧著在屋裏琢磨了半晌，將事情從頭至尾想了想。

那蕭內官她還有些印象，在虔哥的滿月酒上拜見過。有五十了吧，瘦得袍子鉆風，像副活骨頭架子，飄飄蕩蕩地飄至跟前，拿一個小翡翠屏風擺件逗弄虔哥。她嗅到他身上一股嗆人的女人脂粉味，擡眼一瞧，那張皺皺巴巴的臉上還掉著粉渣子。

就是這麽個男不男女不女，人不人鬼不鬼的老妖怪。此刻回想起來，就連當時玉樸在他們之間打轉的耐人尋味的目光，也有些不寒而栗。

恰巧夜裏玉樸回來，吃得微醺，叫奶母抱了虔哥來瞧過，便坐在榻上靠著醒酒，“既然太太把虔哥送回來，你總該放心了吧？”

唐姨娘招呼著奶母又將虔哥抱回去睡，自己提著裙坐到榻那頭窺玉樸。

他穿著玉白的袍子，紮著四方平定巾，仰著臉，闔著眼睛，嘴唇遮掩在精致的須髯裏，不知是彎著還是垂著。

他倏地睜開眼朝這邊偏過來，“怎的不講話？”

“怕吵著老爺。”唐姨娘如遇芒刺，微微避開，走去倒了盅熱茶奉上，“怎麽在京應酬不完，回鄉了還是應酬不完？見天在外頭吃酒陪客，仔細身子吃酒吃垮了。”

玉樸沒奈何地笑，低頭吹著茶碗，“眼下大節下，府衙布政司，哪個衙門能開交？好些都是在京裏有人的人，他們來請，自然也不好推脫。”

唐姨娘低著臉輕笑，“做官真是難。”

玉樸睞她一眼，呷了口茶擱下，又將背仰回枕上，一面嘆一面笑，“豈止是難吶，簡直如履薄冰，那是身家性命都押在上頭，走錯一步就是滿盤皆輸。誰都開罪不起，誰的臉面都要顧到。”

隔著昏昧的燈，唐姨娘扭過臉來，“那些人也真是貪不足，什麽都想伸手要。”

玉樸朝簾外瞟一眼，似乎在這張榻上聞到了一絲熟悉的媚俗味道。他笑問：“孩子是太太親自送過來的？”

她沒說話。

他喜歡她，也正是因為她的柔順體貼，還有恰到好處的沈默，這種沈默周到地維住了一份體面。

他不喜歡在喜歡的女人跟前丟失體面，仍想在她們心裏，維持住他多情而有義的印象，他要她們到死也記著他的好。所以他從不虧待任何一個跟他的小妾。霜太太又不一樣，她是妻，應當有福同享，有難同當。

沈默的光景，一切隨燭光枯悴。唐姨娘還帶著點渺茫的希望，他卻忽然開口，聲音有些窘困，“官場就是這回事，人家攤開手，就不能空著手縮回去。既不能叫人家的手空著，還得彼此臉上都好看。”

這下連一點渺茫的希望也破碎了，唐姨娘隔案看他，覺得他整個人都在暗昧的燭火裏渺茫起來。

自打認得他，他就蓄著胡子，不長不短，正正好遮那兩片時時微笑的嘴唇。誰看得清他的笑是假是真？至少她從未看清過。

今朝終於看清，在這寒噤噤的夜裏。可惜天色如此晚了，晚得再沒了回旋的餘地。

她拿了炕桌上那盞燈，弱條條地向帳前走去，走一步，就是向這無盡的黑夜跌進一寸。手裏的燈管什麽用呢？它並不能照明向前或後退的路。

其實也還有無數的疑問，但也都不開口問了，答案並不能改變什麽，只會令她難堪。她真是個沒見過世面的丫頭，竟然向一位出身富貴的做官的男人，做過郎情妾意的美夢。

她微微向後偏著下巴，“睡吧，二更了。”

玉樸忽然有些怕她那張美麗的臉再完全轉過來，帶著沈寂的絕望的表情。所以他起身道：“你睡吧，我到太太那邊睡，身上凈是酒味，只怕熏著你，你本來就病著。”

外頭瓊玉飄搖，他心裏有些灰淡淡的，說不出是什麽滋味，或許算是一種感慨。

猶如霜太太也偶然在鏡前感慨她曾經的苗條身段，扯著衣裳把自己照一圈，愁道：“趙媽，我怎麽越來越見胖了？等過了這個年，你吩咐廚房，可別再給我屋裏燒那些雞鴨魚肉的，我也跟著鶴年吃段日子的素。”

然而過完年也還是那樣子，翅參鮑肚日日不缺，年前的話早忘了，那不過是偶然的消遣。

趙媽也不過是笑笑，從不當真往廚房裏吩咐。因為年年都是如此。

今年又添了個新出項，年前幾日，蔣文興要回他姐夫家過年。論情論理，少不得要張羅些東西給他捎帶回去，是份心意。

琴太太叫了月貞來吩咐，“他在那邊的錢莊裏當差，在我們這裏呢，又教導著岫哥崇哥，不能虧待了他。你姨媽那頭我不管，咱們這頭，你看著將現成的年物裝些個，再支二十兩銀子用紅紙包著，明日他走時你再塞給他，省得他推。”

月貞應著問：“那他回去的車馬呢，是咱們這頭套了車送還是姨媽那頭套了車送？”

“咱們這頭吧，橫豎那些東西也要馬車拉，難道叫他自己扛回去？送的時候問問他幾時回來，咱們也派車去接。”

“曉得了。”

月貞這頭出來，因記起上回應承蔣文興的果子，說是“改日改日”的，混到今日也沒給人送，真不好意思。次日晨起便換了身衣裳趕到廚房裏給炸果子。

廚房裏那班媽媽驚了驚，圍在竈上半真半假地客氣，“大奶奶歇著吧，要炸什麽吩咐我們就成。”

月貞躬在竈上揉面，輕車熟路的，“媽媽幫我起個油鍋吧，別的用不上，我出閣前做慣了的。我哥哥在櫃臺上賣，我和我嫂子就在後頭廚房裏炸，往年這時節呀，一鍋接一鍋的，從晨起炸到天黑。”

元崇非要跟著來，在竈臺底下拉著她的圍裙，“娘，我要吃您炸的，不要媽媽們炸的。”

月貞捏了各樣小貓小狗，炸出來用匣子裝著，叫他拿去與岫哥並巧蘭的兒子的分。又炸了好些出來，吩咐珠嫂子並丫頭往兩宅各房裏都送一些。

這一忙活，晌午已過，月貞忙單獨揀了個八分攢盒，裝了八種果子，用紅布包著，提到大門前送蔣文興。

趕上馬車都裝好了，右邊宅裏也送了些東西，一並裝在兩輛車上。那蔣文興在車前站著，正同霖橋了疾兩個拱手。那邊原該緇宣來送的，可緇宣外頭收賬不在家，才換了了疾來送。

霖橋還忙著外頭的事，客套了幾句便先領著小廝辭上了馬車。只得了疾留下來送他上車，因對他心有芥蒂，雖然禮到，也客氣笑著，神色卻是淡淡的。

那蔣文興見霖橋走了，笑意便露出些散漫態度，向了疾拱了拱手，“徐家橋的事，我還沒謝過鶴兄弟。上回在寺裏原就該謝的，不過鶴兄弟忙，就沒趕得上。”

他把“忙”子咬得重些，不過了疾沒聽出意思，剪起條胳膊，微微將身子別向一方，“文表哥不必言謝，我並不是有心要幫你。”

滿地雪光經晴光一照，簡直刺人的眼。蔣文興瞇起眼來，心裏對他有種不屑，又因為屈人屋檐下不得不好顏相待，不屑便成了怨意。那怨意由他眼縫中射.出來，又不免又帶上一點刺人的妒意。

他妒他出身官貴，又恨他對這滿堂富貴視若糞土。依他之見，寒門才出貴子，像這樣含著金湯匙出生的少爺就該把骨頭爛在酒色財氣裏，待他飛黃騰達之日，再向他們鄙夷地吐口唾沫。

但瞧這架勢，了疾恐怕是爛不了的，他清醒又清高，不免令人恨得更真切，簡直咬牙切齒。

誰低眼看誰？他們一般的個頭，難分高下。

恰逢月貞急急趕到門上來，看了了疾一眼，“鶴年也在呢。”

了疾合十道：“來送送文表哥。”

兩個人再無他言，生疏得像對尋常的叔嫂。蔣文興將二人脧一眼，心領神會地笑了笑。

月貞扭頭將二十兩銀子遞給他，“文四爺，這是我們太太吩咐的，沒別的意思，過年嚜，討個彩頭。”

蔣文興自然不肯收，兩手立著，“太太的好意我心領了，請大嫂代我謝過太太，銀子就不要了。”

月貞便往他手裏塞，“拿著拿著，你不收我回去也不好向太太交代。”

蔣文興繞著手一味躲，月貞急了，一把拽過他的手將銀子砸在掌心，“拿著！門前推來搡去也不好看吶。”

一只手托著一只手，了疾瞥見，心裏有些不自在，跟著勸兩句，“文表哥只管收下吧，多謝你在我們李家操勞這大半年光景。”

蔣文興睇他一眼，有意思地笑起來，“好，收著，收著，多謝太太與大嫂。”

月貞又將紅布包的攢盒遞給他，“這一路去就是大半日，恐怕天黑才到家呢，路上的茶棚大約都不出攤了，這裏是些面果子，文四爺不嫌棄，帶著路上當晚飯吃。”

蔣文興笑道：“大嫂太客氣了，我帶了些面餅，擱在車上的。”

月貞怕他不收，也算了結一份人情，便道：“這是我自己做的，一向說下的要炸些果子給文四爺嘗嘗，誰知近日都不得空。今天晨起，趕著文四爺要回家去，我早早的到廚房裏和面現炸出來的，還熱著呢，下晌也凍不住。”

兩個男人聽見，皆驚詫地把她望一眼。了疾盯著那攢盒，心裏一陣隱隱的不暢快，只得把眼別開。然而地上的雪光也使人不自在，他把持珠撚動起來，數時辰似的一顆顆撥弄，猶如一陣無聲的催促。

偏那蔣文興似乎聽見了這陣催促，方才的難較高下這會仿佛倏地分出了個勝負。他心裏暗暗痛快，認為自己是得勝的那方。

這回倒很爽快地接過了攢盒，笑得很有些春風得意的意思，“真是叫大嫂費心，不過是說說而已，誰肯真要你做？沒得熏一身的油煙，我吃了心裏倒更是過意不去了。”

月貞心道這人真是斯文又客氣，因此愈發溫柔，“不值什麽，是我自己說下要給你做的，說下的話怎麽能不算？你吃著好，回來我再給做。”

了疾豎著耳根聽。

她幾時說下的這話？怎麽先前一點風聲沒聽見？

那蔣文興繼而又嘆，嘆得很輕，像晴日與麗風纏綿，“難為大嫂肯將這種小事記在心裏。”

月貞呵呵樂著，“應當的，應當的。”

門前車都套好了，小廝迎來打拱，“文四爺，咱們動身吧，只怕天黑了還到不了，路上不好走。”

蔣文興再辭了幾句，登輿上去。他坐定了，撩起窗簾子將門前二人看一眼，而後歪在車壁上，覺得滿心暢快。

想不到月貞還有個莫大的好處，能用她擺布著了疾。不論是了疾先前的屈服還是眼下的失意，都令他加倍痛快。

他覺得他是淩駕在他之上了，洋洋地將那攢盒看一眼，盡管出門前才吃的午飯，也將盒子打開。

裏頭是各式的面果子，聞著不免油腥，一股熟悉的市井的低廉味道。但咬在嘴裏卻外酥裏軟，竟有些不切實的蜜意，叫人口齒生香，心內泛甜。

蔣文興自帶著一抹蜜意走遠。那二人還立在門前，都在俄延。俄延到人去路空，也就終於沒有了俄延的借口。

月貞懷著離別的情緒，蕭條地回身進門。了疾在後頭望著，也到底沒有喊。

他雖然有一些憋悶，但又覺得是小事一樁，不應當去質問她，也沒有立場去質問。他是她什麽人？他悶著頭走進那邊宅裏，突然想，要是大哥還在世就好了。大哥是她名正言順的丈夫，還能管管她，她說的那是些什麽話？與個外人門前拉扯推搡，也不成體統。

其實不過是一番客套話，隨處都能聽見。但從她嘴裏淌出來，總覺得不應當。他與她不應當，她與外人也不應當。

那她應當什麽呢？

她應當守在那間屋子裏，永遠紀念著他。

這念頭一溜出來，連了疾自己也嚇一跳。他益發認定月貞是個魔障，應當遠離。不得不快著腳步，生怕慢一些，這些念頭就追上絆他一腳。

到霜太太屋裏去回話，那屋裏正熱鬧。巧蘭也在，一些婆子媳婦也圍在榻上，人手一個面果子。

巧蘭在椅上咬上一口，癟嘴道：“貞大嫂炸的這個倒比前兩回她哥哥嫂嫂送來的好吃些。就是油大，這東西不能多吃，吃多了發肥。”

這話猶如是拿著草根子戳老虎的鼻眼子，哪壺不開提哪壺嘛。

霜太太隔著重重粉衫翠裙的人影橫她一眼，“你就會空口說白話，大過年的，貞媳婦還想著親自到廚房裏炸些果子來孝敬長輩，你會什麽？你只會張嘴吃，吃進去，吐出些不中聽的話，還不如不吃，倒還省了口糧了。”

巧蘭一時手腳不知該往哪裏放，剩下半個果子一氣塞進嘴裏，低下頭細細嚼咽，吃得尷尬。

霜太太也不是為維護月貞，單為了教訓巧蘭。屋裏伺候的媳婦自然就維著霜太太，跟著一通誇讚月貞，“我吃著倒好，瞧著貞大奶奶小門小戶的姑娘，別的不會，這手藝卻難得。”

霜太太繼而損巧蘭，“最難得的，是人家這份孝心，雖不會在婆婆跟前裝乖，心卻是存在肚子裏的，時時想著。有的人，心裏也想不到，面上裝乖也裝得不像，簡直沒個規矩。”

越發說得巧蘭紫漲面皮，見了疾進來，如遇救星，忙端了個碟子迎去，“鶴年，你嘗一嘗，你貞大嫂做了使人送來的。”

眾人料想晌午早過，他一準不吃的。誰知他倒拿起一塊咬在嘴裏。

滋味且不提，先把霜太太驚得直笑，忙招呼媳婦將炕桌上這一碟子給他端去，“也嘗嘗這個，這裏頭裹了紅豆沙，又甜又不膩人，爽口得很！”

了疾都吃了，帶著一股慪氣成分，語氣淡淡的，“還好，尚能入口。”

這就算難得的了，往常問他，一向是“不過果腹”。霜太太高興得要不得，使媳婦拿了賞送到那邊宅裏給月貞。

見此陣仗，慪得巧蘭回房去便大哭了一場。陪嫁的老媽子來扯她，勸道：“年節底下，你在這裏哭，給太太聽見，又要說你不懂事。”

今日霜太太當著滿屋的婆子丫頭如此貶低她擡舉月貞，她心裏好大的委屈，自然要哭。卻也只是哭，要叫她造一點反她是不敢的。老媽子這一勸，連哭也收了些聲。

這會趕上緇宣外頭歸家，換了衣裳出來，見她還歪在榻上哭，少不得問一句：“又哭什麽？”

巧蘭探起頭來，恨得咬牙切齒，“真是稀奇，你竟也曉得來問我。我以為你那雙眼睛只顧著朝那邊宅裏瞟，望不見我呢！”

一聽這陣仗，老媽子忙招呼著屋裏人出去。緇宣自己理著大毛氅衣坐到杌凳上，“你把嘴巴收著些，別什麽話都不管不顧地往外說。”

巧蘭把炕桌狠一拍，“你還怕人聽見啊？我以為你早就不要你那張臉了呢！怕人說，怕人說你們就別做出那些丟人現眼的勾當呀！我告訴你，別把我惹急了，否則我鬧到太太那裏，大家一齊撞死了事！”

她這是氣話，緇宣曉得，從容地在案上拿點心吃，冷笑道：“你要去我不攔你，你只管去。”

巧蘭憤憤瞪他一會，又歪下腰去伏案哭起來，哭得肝腸寸斷，炕桌捶得“咚咚”直響，“我不活了，我不活了！我是造了什麽孽嫁到你家來，我一個官家小姐，連個商戶女兒也比不上！這就罷了，如今連個煙熏火燎的油媳婦也把我踩了下去！有個丈夫是個死人，一門心思向著別人要氣死我！氣死我於你們有什麽好處？我告訴你，你別想！”

待她哭得沒了力氣，緇宣也得給個甜棗，便起身遞給她一個剝了皮的橘子，手背將她的肩碰兩下，“好了好了，誰又招得你不痛快，你只管來罵我。大過年的，給人聽見豈不是白招笑話？”

巧蘭也懂得見好就收，端起腰淚涔涔地剜他一眼，接了橘子，“還不是今日那貞大嫂子不知錯搭了哪根筋，想起來到廚房裏炸了些果子，給太太屋裏也送了些。你是沒聽見，太太當著人將她好一頓誇，將我好一通貶。什麽人家的媳婦好，人家的媳婦會說話會辦事，我就是好吃懶做，一事沒能為！”

語氣雖狠，此刻卻知道放低聲音來，恐怕給底下壞心眼的下人聽見。緇宣那檔子事是大事，他們就是聽見一耳朵，也不敢搬嘴。但背地裏埋怨婆婆，這稟報上去就是討巧的事。

緇宣只好笑著勸她，“我還當是什麽大事，就為這哭得這樣。有什麽，貞大嫂好怎麽不揀她做兒媳婦，到底不是揀了你麽？”

巧蘭淚珠子還掛在腮畔，憋著笑乜他一眼，“就會哄人。”

緇宣看著她，笑眼裏洩露一絲鄙薄。

真是幾家歡喜幾家愁，有時候糊塗起來，愁喜也難分，愛恨也難辨，七情六欲匯在一起，塑起這悲情的人間。

月貞因為得了霜太太的賞，琴太太也高興，覺得是在她姐姐那頭長了臉，自己的媳婦比她的媳婦好，是增光的事。便也打發人往屋裏賞了月貞些東西。

這廂受寵若驚，與蕓娘在屋裏看著那件紫銅掐銀絲雙耳熏爐，“太太怎的忽然賞起我東西來了，就為幾個面果子？那值什麽的。”

蕓娘抓著碟子裏瓜子玩耍，流沙似的，嘩啦啦響，“太太是覺得你給她爭了臉面。兩位太太總是暗裏較著勁，多少年了，姊妹不似姊妹，妯娌不似妯娌的。”

月貞笑一笑，托著腮感慨，“沒想到我這炸果子的手藝還能派上用場。其實我是炸給文四爺的，廚娘們都圍在那裏，單給他一個人炸，說不過去。”

“文四爺？”蕓娘好笑起來，“你怎麽想著去奉承他了？緇宣說他那個人有些邪性，連信也不叫他遞了。”

月貞把臉偏在窗戶上，“我倒是覺得他那個人斯斯文文的，早前我也覺得他有些邪性，可上回我回娘家，是他接送的，說過幾句話，倒還斯文有禮，也能體諒人。”

她這幾句話不免帶著些賭氣的成分。她在心裏將了疾與蔣文興做了番比較，仍然覺得了疾好。但那好，叫人灰敗生氣，於是說服自己，人家比他還好，越是要狠狠誇蔣文興。

“是麽？我倒是不知道了，我沒同他說過幾句話。”蕓娘略略一笑，有些沒精神。

月貞調頭看她一眼，因問：“你在犯什麽愁？”

蕓娘苦道：“我像是病了，上回行經，就那麽一天有那麽一點點。”

“那你請大夫來瞧啊。”

“過年了，亂得這樣，哪有那功夫？等年後吧。要給太太聽見，又要說我是嬌氣身子勞動不得，沒得招她的話說。”

想來也是，月貞點點頭，“沒事的，我也時少時多的。”

這裏正說話，聽見蕓娘屋裏的丫頭進來喊，“奶奶，二爺回來了，請您回去，有件什麽東西要您幫著找一找。”

蕓娘滿臉發煩，“他的東西要我找什麽？我從不收撿他的東西，不是都是他自己收著麽？”

“說是一件舊年穿的大毛衣裳，他要送人。”

“送人送人，八成是送給行院裏那些女人。送銀子不就得了麽，又想起送衣裳，送去人家又要拿去典，豈不費事？”

蕓娘一面嘮叨著，一面辭了月貞往屋裏來。打簾子進臥房，果然見霖橋躬在那裏，把幾個描金的箱籠都打開攤地上。

“我上前年做的那件灰鼠毛大氅呢？怎麽不見？”

蕓娘上前去幫著翻，“你都不穿那件衣裳，這會又翻騰什麽？總是壓在那裏了吧。”

霖橋又使丫頭進來幫著找，裏裏外外翻了個遍，總算給翻出來，叫人用個包袱皮包起來擱在榻上。

他得閑到榻上盤著腿吃茶，“張家的夏姐，我今日在張家應酬，撞見她那老爹到後門上管她要錢，說是凍得沒法子過冬。那老頭，縮頭縮腦的，身上就穿了件破袍子，裏頭還是碎布頭填的，瞧著也可憐。我把這件袍子給了他，穿也好典也好，隨他的便吧。”

蕓娘不禁掉身看他一眼，他這個人，吃喝嫖.賭，五毒俱全，染了一身公子哥不好的習性。

倒還剩一顆心還善，行院裏也不見得有那麽多相好，只是經不住她們歪纏哭窮，常去照顧生意。

作者有話說：

月貞：永遠紀念你？你想得美！你大哥我都不紀念。

了疾：大哥是大哥，我是我，不能一概而論。

月貞：怎麽不能？從此我也只當你死了！

了疾：和尚死了，李鶴年還活著。

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